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Ese complejo de palacios se conoce como la Ciudad Prohibida porque las personas corrientes no podían entrar sin permisos especiales en aquella época, y sólo los cortesanos podían obtener audiencia del Emperador.
Más de veinticuatro monarcas habitaron en él, reinando en total casi quinientos años La Ciudad Prohibida se construyó entre 1406 y 1420 y es uno de los mayores portentos arquitectónicos del mundo, para cuya construcción se movilizaron más de un millón de campesinos y cien mil hábiles artesanos.
El Palacio ocupa una superficie de setecientos veinte mil metros cuadrados, ciento cincuenta mil de los cuales están ocupados por edificaciones, que suman un total de nueve mil salas. Está rodeada por un muro de diez metros de alto y dispone de cuatro entradas: la Puerta Meridiana (al sur), la Puerta Proeza Militar (al norte), la Puerta Florida del este, y la Puerta Florida del oeste. Cada entrada cuenta con una torre compuesta de dieciocho pilares y setenta y dos vigas de caballete. Un canal de agua de tres mil ochocientos metros de largo y cincuenta y dos de ancho rodea el Palacio, convirtiéndolo así en una ciudad dentro de otra ciudad.
La Ciudad Prohibida de Pekin es el mayor y más completo conjunto de las antiguas construcciones en China. A ambos lados de su eje Norte-Sur se despliegan simétricamente los más de nueve mil pabellones y habitaciones de madera, todas provistas sin excepción de tejas vidriadas amarillas.
La Corte Exterior es la parte más llamativa de la Ciudad Prohibida. Se trata de tres grandes pabellones edificados sucesivamente sobre una base de mármol blanco de ocho metros de alto, en concreto los pabellones de la Armonía Suprema, de la Armonía Central y de la Armonía Preservada. Con veiniocho metros de altura y noventa y dos columnas de un metro de diámetro, el pabellón de la Armonía Suprema fue aprovechado para las solemnes ceremonias imperiales, por lo que es el salón más representativo de todos.
El pabellón de la Armonía Central servía para el reposo del emperador, y para que el mismo practicara sus ritos antes de las celebraciones. Y el de Armonía Preservada fue el lugar elegido para los banquetes del emperador en honor de príncipes foráneos, o para presidir el examen final imperial.
Detrás de los tres grandes pabellones sigue la Corte Interior, lugar donde habitaban los emperadores, sus esposas y concubinas. Dividida en la parte oeste y este, estaba principalmente integrada por patios aislados y lujosos, que abarcan en general cuartos, galerías, quioscos y jardines.
La gran fama del Palacio Imperial proviene, además de por su magnífica arquitectura, por los valiosos objetos antiguos de los que dispone, más de un millón de piezas. En el Salón de Tesoros, en el lado este del palacio, se exhiben muchos objetos de gran valor, por ejemplo, una cota de la dinastía Qing, rodeada por dieciséis dragones, que se tejió con seiscientas mil láminas de acero y consumió cuarenta mil horas de trabajo para ser acabada.
Situado en la parte norte del Palacio, el Jardín Imperial servía como lugar de ocio a los emperadores, sus esposas y concubinas, además de a otros miembros de la casa real. En el se encuentran cuatro curiosos dibujos que hacen burla del Emperador. Nadie ha podido ubicar con certeza la fecha de realización de los dibujos ni el autor, pero muestran un emperador débil y condescendiente.
Se dice que el piso de las edificaciones en la Ciudad Prohibida estuvo todo embaldosado en oro. Pero lo cierto es que para tal fin se usaron unas losas cuadradas elaboradas con una técnica especial llamada “losas de oro”. En el suelo del Pabellón de la Armonía Suprema, se pueden ver las losas producidas y colocadas cientos de años atrás. En la actualidad, el piso sigue manteniendo su finura y brillo de antaño; no es resbaladizo ni áspero y su textura favorece el frescor que durante todo el año beneficia el lugar En el suelo de este pabellón hay en total 4.718 losas de oro, que sobrepasan los cien millones de unidades en toda la Ciudad Prohibida.
Tras la Revolución Republicana de 1911, el gobierno provisional de Nanjing firmó un acuerdo con los manchús, garantizando que después de que el último emperador de la dinastía Qing, Aisin Giorro Pu Yi, abdicara del trono, él y la familia real podían continuar viviendo en la Ciudad Prohibida con un subsidio de 4 millones de dólares USA anual. Pu Yi no salió del palacio hasta 1924, año en que el caudillo militar lo expulsó y le forzó a escapar a la vecina ciudad deTianjin.
Al año siguiente, la Ciudad Prohibida se convirtió en un museo cultural e histórico abierto al público. En la actualidad, el Palacio Imperial es uno de los más importantes monumentos Pekin . Los visitantes pueden pasear con libertad por el Jardín Imperial y entrar en muchas de las construcciones, como el Salón de la Gran Armonía en la Corte Exterior y el Salón de la Pureza Celestial en la Corte Interior.
La Ciudad Prohibida de Pekin forma parte de la lista de Patrimonio Cultural de la Humanidad de la UNESCO desde 1987.
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