Fotografía: Javier Paredes
El continente antártico se sitúa casi en su totalidad al sur del círculo polar antártico, que rodea al polo sur. Se extiende más allá del casquete polar meridional hasta la convergencia antártica, abarcando el continente polar austral y el océano Antártico.
Este lugar no fue descubierto hasta principios del siglo XVIII. Los primeros grupos en avistar la Antártida fueron el cazador de focas estadounidense Nathaniel Palmer y el de los oficiales navales británicos William Smith y Edward Brandfield.
El continente abarca dos importantes zonas geológicas: Antártida Oriental, la cual se extiende en su mayoría por el hemisferio este y es la más grande de las dos, y la Antártida Occidental, que se encuentra casi en su totalidad dentro del hemisferio oeste.
Con respecto al relieve, más del 95% de la Antártida está cubierto de hielo, que contiene cerca del 90% de toda el agua dulce del mundo. Debido a esta gruesa capa de hielo, es el más alto de todos los continentes, con una elevación media de unos 2300 metros aproximadamente. El punto más elevado del lugar es el macizo Vinson con 5410 metros y el más bajo es la fosa subglacial de Bentley a 2499 metros bajo el nivel del mar.
Respecto al clima, la Antártida es el continente más frío del mundo y posee vientos intensos que azotan el continente todo el año. Durante el invierno, el continente dobla su tamaño a causa de la enorme cantidad de hielo marino que se forma en la periferia. Además, grandes ríos de hielo drenan su interior y forman barreras de hielo.
Pocas clases de plantas son las que sobreviven en el continente antártico. No hay árboles y la vegetación se limita a 350 especies, entre las cuales se destacan líquenes, musgos y algas. Asimismo, ningún animal vertebrado terrestre habita el territorio. La fauna se compone principalmente de krill, pequeños crustáceos marinos que nadan en bandadas en las aguas del Antártico.
La Antártida no posee población nativa, y además, se han descubierto allí carbón en depósitos comercialmente atractivos y se cree en la existencia de enormes depósitos de petróleo y gas en la plataforma continental antártica.
